清初，三镇市场发展，人口增加，产生一大批手工业工匠。或前为店铺后设作坊，自产自销，如《汉口竹枝词》所说“湖堤中段最繁冲，列市金工与木工”，或上门帮工，当街作业，被人称为“散匠”；或持本行工具到“穷汉市”，等人雇佣；也有走街串巷揽活干的工匠，如补碗匠、补锅匠、剃头匠、篾匠、锁匠等。
手工行当共有多少种，说法不一。三镇有三十六艺即“三缝、九佬、二十四匠”之说，较为全面。“三缝”指缝衣、缝蓑笠、织渔网；“九佬”指剃头、修脚、劁猪、阉鸡、屠户、制秤、补伞、磨剪铲刀、补缸补碗佬；“二十四匠”指金、银、铜、铁、锡、窑、石、瓦、木、漆、郁、弹、雕、画、扎、染、织、篾、箍、皮、文、塑、印、绣匠。
工匠有收徒授艺的传统，学徒通常经人介绍，由父母纳贽敬礼。书写契约内容有：“听凭师傅管教，伤残疾病，各安天命，与师傅无涉”、“学徒期间遵守三规五戒”等。“三规”是吃饭规、同行共事规和上班规；“五戒”为戒路边花（即女色）、戒过量酒、戒不义财、戒不明友、戒惹祸气。行礼饮酒后，即形成师徒关系，叫做“入山”。俗谓“一日为师，终身为父”，徒弟要听从师傅使唤，主动承担师傅家的杂活。一般学徒期三年无工资，吃饭多由师傅负担。学徒期满称“出师”、“满师”或“出山”，有时还得为师傅白干一年，叫做“赠工酬师”。
如果满师后不能独立干活，可再拜高明师傅学一年半载，叫做“参师”。这阶段支取半薪，俗称“半做师傅”，在人们心目中其手艺是比师傅差一大截的。
谚云：“师傅引进门，修行靠各人。”学徒必须尊师勤学，起早贪黑，师傅才会传授“真经”。各行手艺都有基本功，如木匠拉锯、泥匠砌墙角、石匠使榔头、铁匠看火候、剃头匠磨刀剪等。故剃头匠有句顺口溜：“石头磨得两头低，走遍天下无人欺；石头磨得两头翘，走遍天下无人要。”
学徒期未满即自立门户干这一行的，俗称“贩挑子”。未从师的工匠称“剽学”。行规中对这两类人坚决抵制，不得对其招雇。
各行各匠干活，都有各自讲究和忌讳。木匠给人盖新宅，上梁需择吉日，挂红布、贴红纸联，内容多为“上梁恰逢黄道日，竖柱又遇紫微星”。上梁时，锣鼓鞭炮声不断，木匠师傅向围观众人扔糖包子、喜饼等；扛梁上梯，忌骑坐或跨越大梁；做门安窗主人在侧时，木匠要说“彩头”。建猪圈，主家招待面点，木匠要在圈栏里吃，寓今后猪不择食。木匠只能从圈门出进，不得跨栏行走，寓来日猪不会跳栏走失。泥、木匠施工中忌说“破口话”，如“歪”、“倒”、“塌”、“烧”等；工匠们即兴说些“彩头”，俗称“斗合子”。
民间尊师重道，有“无祖不成业，学艺必从师”之说。各行均敬奉自己的祖师爷，四时祭拜。如木匠、石匠拜鲁班，纺织业拜黄道婆，医生拜华佗，药业拜孙思邈，屠户拜张飞，酿酒业拜杜康，染房拜梅、葛二仙，铸造拜李老君，剃头匠拜罗祖等。
