古鹦鹉洲原为长江中—沙洲，隶属江夏县。距武昌江岸约两里，正对黄鹤楼，洲尾达黄鹄矶，遥对汉阳渡口。东汉末名士祢衡著《鹦鹉赋》，后祢衡被黄祖杀害葬于洲上，故该洲名为鹦鹉洲。洲上建有祢衡墓、正平祠、鹦鹉寺、岩头寺、玉箫墓等。唐崔颢诗句“芳草萋萋鹦鹉洲”使鹦鹉洲名扬天下。
南宋末年，洲体逐渐缩小，自康熙至雍正初年间，鹦鹉洲完全沉没入江。清乾隆年间（1736—1795年），汉阳城南纪门外江边淤出一块面积约570公顷的新沙洲，名曰补课洲，隶江夏县。嘉庆二十年（1815年），汉阳知县裘行恕三次呈禀，该洲收归汉阳，并改名鹦鹉洲。同治年间后，鹦鹉洲与汉阳渐渐连成一片，至今。
鹦鹉洲由于临江岸线长、河道开阔的地理优势，吸引湖南等地众多商人在洲上建竹木市场。随着竹木交易量的日益扩大，各地商人纷纷到鹦鹉洲采购竹木。鹦鹉洲竹木供应，西达陕西，北至京津，东抵上海，南销鄂南大冶等县。咸丰至光绪年间，鹦鹉洲的木材生意兴旺发达。民国十四年（1925年）刊行的《鹦鹉洲湖南竹木帮》全图，标有“五府十八帮”及各帮会会馆所在地，反映出民国初年竹木市场的盛极一时。30年代末，因抗战爆发鹦鹉洲竹木市场逐渐衰败，直至抗战胜利后仍未复苏。
建国后，鹦鹉洲发生巨大变化。中南木材一级站、汉阳港埠公司、交通部第二公路规划设计院、铁道部大桥局桥梁机械厂、武汉健民制药厂等多家大中型企事业单位陆续建于洲上，鹦鹉洲成为工业基地。在长江边上，还建有一座现代化的港埠码头杨泗港。
20世纪80年代至90年代，鹦鹉洲一带兴建一批新型住宅小区以及商贸市场、娱乐中心。21世纪初的鹦鹉洲，位于汉阳区东南，濒临长江，北起腰路堤，南抵上横堤，西界拦江堤，总面积20余平方公里。2003年起，汉阳区实施“锦绣长江”计划。2005年2月，香港世茂集团获“鹦鹉洲片”地块开发权，将建设星级饭店、写字楼、高档住宅等。
