蛇山为武昌名山，绵亘于古城中部，横贯东西，挺拔秀丽且名胜古迹颇多。位于东经14°18＇，北纬30°32＇，全长约2.5千米，最高点海拨85.1米，投影面积约70万平方米。东起大东门，与元代所建长春观紫倚于侧；西止长江，与汉阳龟山夹江对峙；山北麓直抵民主路中、西段，与胭脂山平行；山南脚紧连大成路和武珞路西段。8000万年前的“燕山运动”，使武昌的地层发生强烈褶皱而隆起，形成东西走向的褶雏与横断层相交错的构造体系，蛇山就是其同一向斜构造而形成的。先前的蛇山要比现在高得多，经过数十万年外力风化及地层内断裂错动的影响，演变成今日不足百米高的丘陵。山北麓陡面险峻，山南麓高低起伏。山上岩土均呈棕黄色，岩石主要由坚硬的砂岩和石英砂岩组成，长期侵蚀，依然保持突兀的态势。
蛇山，三国时有江夏山之称，后名紫竹岭，以“有黄鹤腾紫竹间”而得名。北魏《水经注》谓之黄鹄山，传“昔有仙人控黄鹄于山”，其名始出。黄鹄山亦名黄谷山、黄鹤山（鹄、鹤通用）。黎少岑《武汉今昔谈）说：“宋代曾称为石城山，元时曾称其东部为高观（冠）山，明曾改称长春山。”又誉为金华山、灵山。历史上曾将此山从西到东分为黄鹄山、殷家山、黄龙山、大观山、高冠山、四山、东山（宋末改为洪山，不在黄鹄山之内。此后，黄鹄山止于大东门）等9个山名。清光绪九年（1884年）《湖北省城内外街道总图》分为黄鹤山、蔡东山、高观山。而蛇山之名，似始于明末。明末张元芳作记云：“登大别，睇睛川，一望龟蛇相对，山川绣，人烟鳞集，洵洋洋大观也。”但亦未以蛇山径作山名，只是言其状态而已。明代《潜确类书》中，蛇山称谓也只不过是黄鹄山的俗名，直至宣统元年《湖北省城内外详图》才正式将它命名为蛇山。可能因蛇山从东至西呈一字长形，蜿蜒数里，宛如长蛇，故名蛇山。
蛇山虽不高大，但很有名气，为历代所重视。223年，孙权于此山夯土版筑夏口城，千百年胜迹所留遗，不计共数，有“鄂之神皋奥区”之美称。清代陈立本《黄鹤山名胜记》所述，除寺、塔、宫、殿等建筑外，驰名的楼、阁、亭、台、廊就有：黄鹤楼、白云楼、楚观楼、斗姥阁（南楼，俗名鼓楼）、大上阁、留云阁、望江亭（十盘亭）、搁笔亭（太白堂）、石镜亭（石照亭）、仙枣亭、振衣亭、万寿亭、十间亭、一览亭、广永亭、奇章亭、压云亭、静春台、方朔读书台、摩崖方丈、石碑长廊等20多处。尤以黄鹤楼著名，遗址在蛇山黄鹄矶头（今武昌桥头堡处）。黄鹤楼与城同建，历代屡毁屡建，仅清朝200多年间，共兴工8次，最后一次重建是1863—1860年间，到1884年又被火焚。历代所建的该楼形式：“或重檐翼舒，四闼覆敵；或台楼环廊，高标嶙崛；或层楼连庑，开朗幽胜；或独楼三层，耸天峭地。”并附会很多神话传奇。明清两代还分别在蛇山西部鼓楼（南楼）下和中部马鞍形处各凿通一个洞，西部为鼓楼洞，中部为武昌洞（武昌路，俗称新鼓楼洞），大大方便了山南北的交通。清末，又在蛇山修有奥略楼、抱膝亭、纯阳楼（警钟楼）、渤公亭、涌月台、禹碑亭、抱冰堂、红楼等名胜。历代名人登临游尝，行吟作歌，不乏其人。自唐至清，有名诗人赞颂蛇山和咏黄鹤楼的诗词就达500多首，以中唐诗人崔颢的《黄鹤楼》诗为最。1364年，明太祖朱元璋登蛇山祭陈友谅墓，手书“人修天定”四字于墓前。民主革命先行者孙中山先生1912年4月在蛇山奥略楼接见各届代表，发表了感人至深的演说。中共中央主席毛泽东曾多次来到蛇山，登临览胜，写景抒怀，留下了前无古人的壮丽诗篇：“烟雨莽苍苍，龟蛇锁大江。黄鹤知何去？剩有游人处。把酒酹滔滔，心潮逐浪高！”“风樯动，龟蛇静，起宏图。一桥飞架南北，天堑变通途。”现存胜迹有：元至正年间修建的胜像宝塔，清末建筑的红楼、抱冰堂，民国年间建立的孙中山总理纪念碑、孙中山先生铜像、黄兴铜像、拜将台、陈友谅墓、陈定一烈士纪念碑、岳飞亭，还有“小罗浮”和“梅岑”摩崖石刻以及部分碑刻等，现绝大部分修葺一新。
蛇山临大江而居中流，地处要冲，为古今军事要地。三国时东吴筑城于山，大将黄盖督水师于黄鹄矶上。南宋建炎年间（1127—1131年），金兵攻城，城中郡守令士卒以强弩射退金兵，有“万人敌城”之说。辛亥革命武昌首义，起义军攻破中和城门后首先占领蛇山，炮击总督衙门。武昌解放后，从1950年起，首先在山上平壕拆堡，修整道路，并陆续植树造林，进行绿化。现已满山浓阴覆盖，蔚然成林，翠色横贯武昌城中。蛇山林水主要是以侧柏为主的混交林。有侧柏、刺槐、乔木、女贞、臭椿、青桐、法桐、刺柏、构树、朴树、梓树、榆树、乌桕等79种树木，共16500株，还有少量比较珍贵的红梅、桂花、银杏、白玉兰、龙柏、雪松、樟树等。林木荫深挺拔，平均胸径10厘米以上，个别胸径有50余厘米；一般高度10米左右，最高的有20余米。
中部抱冰堂一带，有大丽花园、温室花房和葡萄架园。大丽花园后被废弃，改种水杉，1976年又辟为苗圃花园，面积300余平方米，花2000盆，10多个品种，主要是金盏、石竹、一串红、菊花等草本花卉。温室花房1952年建，主要栽培兰草和多浆植物。1953—1975年期间，这一带曾修建和平亭、假山行、梅廊、水泥小桥（原为木桥）、金鱼池，还修筑一条宽3米、长500余米的盘山柏油路，1980年扩建到山顶岳飞亭处，全长800米，并改为水泥路面。1981年，为纪念辛亥革命武昌首义70周年，又新建一座高11米的“辛亥革命武昌首义纪念碑”，碑文题字由时任全国人大委员长叶剑英题写。独特别致的抱冰堂，巨石罗列的“小罗浮”、“梅岑”摩崖石刻，奇石峭立的假山糊石，古朴典雅的梅廊、和平亭，焕然一新的岳飞亭以及幽香横溢的苗圃花园，相互交映，连成一片，隐现在苍翠幽深的从林之中伴以鸟鸣蝉噪，引人入胜，不愧古有“林涧甚美”之称。
西部山体，1955年建长江大桥时，辟为引桥和路基。雄伟的桥头堡和大桥纪念碑屹立于移平的山头上。京广铁路绕北部山腰东行南折，火车南来北往；元至正年间修建的胜像宝塔复原在司门口铁路跨线桥旁，各种车辆尾衔，行人接踵。南麓的阅马场改建为首义广场，从山脊俯视，一片葱郁，红楼掩映其中。湖北省图书馆以及藏书大楼高高耸立，闻名遐迩的黄鹤楼已在山顶建成，迎接中外宾客。经过50多年的建设，蛇山旧貌变新颜，成为武昌人民和各地游客游览休闲的好去处。
