三弦书因主要伴奏乐器三弦而得名。流行于河南全省。早期称腿板书、瞎汉腔。南阳地区多使用中鼓三弦，称三弦铰子 （小铜钹）书或铰子书。尉氏县周围则称宜封三弦。洛阳一带因加扬琴伴奏，又称洛阳琴书。
三弦书约形成于明末清初。清乾隆四十年 （1775年）前后，南阳已有了三弦书的演唱活动，沈大楼、何老窝是当时著名的演唱者。光绪年间，南阳一带约有三弦书演员、琴师360余人。并在南阳地区出现了东路、中路和西路3个地域支派。
1930年，在宝丰马街书会上，为与新兴的坠子竞争，以南阳三弦书演员为主，对唱腔、音乐伴奏和表演发起了改革和调整的倡议，有的采取唱伴分家，有的增加弦手，丰富唱腔表演技巧，并吸收武术中的身段进行表演。40年代，南阳一带三弦书演员大都改唱坠子。在姊妹艺术的激烈竞争中，三弦书演员日益减少，活动范围不断缩小。
1956年，南阳县曲艺队演出三弦书《卖丫环》（王国栋、袁清岑合作整理），首先吸收女演员李玉兰加入演唱。1958年参加全国首届曲艺会演，并作为优秀节目在全国巡回演出，影响很大。由此引发三弦书在南阳再次振兴，进而普及河南全省。