山东琴书又称扬琴，早期称“小曲子”。豫东农村有称“清音”。因早期以唱堂会为主，也叫 “客厅戏”。主要流行于濮阳、南乐、台前、范县、商丘、夏邑、永 城、柘城及豫南部分地区。
关于琴书的起源，琴书由流行于范县和山东曹县乡间的 “小曲子”发展而成。也有说发源于豫东和皖北一带。
清乾隆年间，豫北台前已有琴书演唱活动。道光年间，濮阳郎中乡一带有琴书梁家班，人们在茶余饭后击打扬琴伴奏，以小曲联唱形式自娱自乐。同治年间，琴书演唱发展为3～5人的班，各持乐器演唱。清末民初，在豫北、豫东已广为流传，并出现了职业半职业演员，在集市码头撂地演唱。1931年以后，范县演员邓九如、孙正林在济南、青岛演出，挂名为“文明琴书”。1934年，邓九如应邀到天津电台录音，始定名为山东琴书。
1953 年以后，山东琴书由坐唱发展为站唱、男女对唱，改变了过 去 正 襟 危坐、 微闭 双眼、无形体表演的方式，加进了 手 势 表演。80年代以后，山东琴书主要活动于商丘一带，河南其他地区则不多见。