锣鼓书因演唱时伴有锣、鼓击节而得名。又因其主要伴奏乐器为四股弦，也称“四股弦书”。主要流行于陕县、灵宝、卢氏、渑池及山西省南部的平陆、芮城和陕西省的渭南一带。
锣鼓书源于何时何地无考。从灵宝县锣鼓书演员周建西、苏万泽师承上溯五代推算，清代康熙年间（1662～1722年），锣鼓书已在灵宝、阌乡 （已属灵宝）一带流行。早期的锣鼓书，多为一人演唱，行话叫“单体”。演员右腿缠蚂蚱板（响板），左脚系梆子，也有将响板、木鱼、大小锣、钹等乐器分别挂在架子上，演员用手脚击打乐器，边奏四弦演唱。清中叶，演唱逐渐由“单体”变为“群体”，开始组班行艺。
清末民初，锣鼓书在豫西一带较为盛行，学艺者多为盲人。一个书班一般3～7人不等，拉四弦的为主唱，也叫“座帅”，兼打锣鼓家什，其余人围坐“座帅”左右，分持三弦、板胡、笛、手板、木鱼等乐器，按戏曲行当分角，轮流演唱。
民间还愿、祭祀、祈雨、赛神、庙会，常约请锣鼓书班演唱。
民国时期，锣鼓书的演唱活动更加频繁，仅陕县、灵宝的著名班社即有20余个。50年代后锣鼓书艺术后继乏人，仅有少数半职业和业余书班坚持活动。