西汉是中国历史上一个强大的封建王朝，到汉武帝时成为亚洲最富强的多民族国家。河南地区，除西南部山区外，其他如伊洛河平原、西北部和东南部平原地区，农业发达，城镇稠密，经济、文化都比较先进，河南在全国的地位仅次于京畿所在地——关中。全国著名的18座大城市中，河南有雒阳（今洛阳）、宛（今南阳）、温（今温县）、轵（今济源）、阳翟（今禹县）、睢阳（今商丘）、陈（今淮阳）。
西汉建立后，统治者采取了轻徭薄赋、休养生息的政策，社会经济得到发展。当时，河南是全国重要的经济区，农业生产方面，铁器和牛耕广泛推广，大大解放了生产力。耧车、水碓和风车的发明，使耕作技术进一步改进。西汉统治者重视治理黄河，发展水利灌溉。在河南境内堵住黄河决口，先后完成水利工程19项。南阳太守召信臣利用河流湖泊等天然水道，修建水门堤堰数十处，灌溉面积达3万顷，受到南阳人民的爱戴。当时的主要农作物有黍、粟、稷、高粱、小麦、大麦、秫稻、大豆、小豆、麻等，同时苜蓿、葡萄、胡麻、蔬菜、果木等，相继从西域传入。
农业的发展促使河南人口急剧增长，西汉元始二年（公元2年），河南人口达1500多万，约占全国总人口的14，人口数量及人口密度均居全国首位；全国200万人口以上的3个郡中，河南占了2个（颍川郡、汝南郡）；人口在百万以上的12郡中，河南有4个（陈留、河内、河南、南阳）。
汉武帝以后，冶铁业变为官营，成为汉代手工业中最兴盛的行业之一。河南是全国重要的炼铁基地，在今河南的洛阳、南阳、宜阳、林县、登封、西平等地设有铁官。郑州古荥西汉冶铁遗址总面积达12万平方米，冶铁炉日产铁可达1吨左右，遗址中还出土有大量的犁、铲、锄、矍、锲、凿、锛、锥等铁制工具。丝织进一步发展，陈留郡的襄邑（今睢县）同齐鲁的临淄并列为全国两大丝织中心，西汉政府在此设服官，拥有几千人的官营丝织工场，每年开支经费巨万，专门为皇室生产高级丝织品。睢阳（今商丘）和河内郡也是有名的丝织产地，河内郡所产的帛行销边郡。民间除一些豪富经营的手工业场外，广大农妇也常利用麻、葛等原料进行纺织，产品除自给、缴税外，也有一小部分到市场交换。其他手工业如漆器、竹器等也有了很大发展。
商业方面，河南的洛（今洛阳）、宛（今南阳）、温（今温县）、轵（今济源）、陈（今淮阳）、睢（今商丘）等地逐步成为区域贸易中心。洛阳是东方的经济文化中心，水陆交通发达，商业极盛，人口达到10万以上，是仅次于长安的全国第二大都会，宛是全国5大都会之一，温、轵、东阳、阳翟等都被称为“富冠海内”的“天下名都”。洛阳、宛又是当时的交通中心，“重装富贾、周流天下”。
西汉时期，出于河南的杰出人物很多，有杰出历算家、名相张苍，著名政论家、文学家贾谊，著名思想家、政论家晁错，杰出思想家、政治家桑弘羊等。
张苍，阳武（今原阳县）人。历任丞相15年，精律历，通晓图书计籍，在历法、数学方面卓有成就，是汉初制定度量衡制度的最初主持者。
洛阳人贾谊，文帝时召为博士。虽英年早逝，但他的《治安策》（即《陈政事疏》）、《过秦论》等著作成为闻名中外的经典政论。
晁错，颍川（今禹县）人，为景帝“智囊”。他的《说景帝削藩书》力主强化中央集权，削除割据势力，铲除诸侯对中央的威胁。其传世经典政论有《论贵粟疏》、《守边劝农说》等。他继承发扬了重本抑末思想，提出了重农积谷、重农抑商的主张和具体措施，强调用武力保卫国家政权。
桑弘羊，洛阳人，武帝时著名的政治家。在坚持重农抑商政策的同时，他重视工商业在国民经济中的地位和作用，协助武帝制定和推行盐铁官营、酒类专卖等经济政策，对解决国家财政困难，巩固中央集权统治起到了积极作用，他的经济思想在中国古代经济思想史上占有重要地位。政治上，他主张安国利民，反对因循守旧的保守思想，力主抗击匈奴贵族入侵，反对和亲政策。其政治、经济思想集中体现在后人桓宽整理的《盐铁论》中。其思想主张对汉武帝的内政外交产生了重大影响，对富国强民发挥了积极作用。
西汉末年元帝、成帝时期，统治阶级日益腐化，阶级矛盾日趋尖锐。不堪忍受剥削和压迫的人们纷纷揭杆而起。公元前22年，颍川铁官徒（被罚作冶铁的刑徒）180多人举行起义。公元前14年，尉氏人樊并等13人聚众起义。绿林、赤眉大起义虽爆发于湖北、山东，但主要活动区域却在河南。南阳郡大地主大商人刘演、刘秀等人的造反活动也主要在河南。公元23年，刘秀等率绿林军取得昆阳（今叶县北）大捷后，“海内豪杰响应”。义军很快控制中原，进而入关推翻了莽新政权。
