河南是中华文明的重要发祥地之一。早在五六十万年前，南召猿人已在伏牛山脉南侧的浅山区生息繁衍。南召人过着“穴居野处”的生活，会制造简单的劳动工具——打制石器和木棒，能够使用火，依靠集体的力量获取赖以生存的食物和抵御猛兽侵袭。
距今约2万年前，在河南北部又出现了一种新文化，即安阳小南海洞穴文化。当时的人已使用细石器，而且掌握了穿孔技术。人们的生活条件有了改善，爱美的观念已经出现，经由血缘公社过渡到氏族公社，血缘群婚已被氏族外婚所代替。
距今七八千年前，生活在裴李岗文化时期的先民们已经离开洞穴，从山林走向河谷，进入平原，建造房屋，形成相对稳定的原始村落。这一时期的主要经济活动是农业，生产工具是精细磨制的石器，刃部已相当锋利，有石斧、石铲、石镰、石刀等。人们已懂得加工谷物，制造出石磨盘和石磨棒。当时栽培的农作物主要是粟。同时，人们还从事狩猎、采集和饲养家畜。这时已经初步掌握了简单的制陶技术和纺织技术，从生产发展水平和村落布局、墓葬特点看，当时还处于母系氏族公社阶段。
大约距今五六千年前，河南又出现一种以彩陶和磨光石器为标志的新石器时代文化——仰韶文化，这是在中国延续时间最长的一种原始文化。当时的农业有了进一步的发展，农作物以粟为主，并开始种植稻谷和麻，蔬菜的栽培也已开始。家畜饲养和原始手工业有了很大的发展，特别是制陶技术已相当发达，能够制造出图案精美的各种彩陶，制陶业可能已与农业分离而成为独立的手工业。村落进一步扩大和调整，并出现了城，定居生活已比较稳定和巩固。聚落中连间排房的出现以及其中火塘的设置，说明以一夫一妻（或多妻）制为基础的个体小家庭已经出现。仰韶文化早期，社会组织仍然是母系氏族公社；中期开始由母系氏族向父系氏族过渡；晚期社会组织已发生深刻变革，父系氏族公社取代了母系氏族公社。
继仰韶文化之后，黄河流域出现了一种更先进的文化，即龙山文化。河南龙山文化距今约4300～3800年之间。这时，社会经济仍以农业为主，农业生产所使用的石器比仰韶文化更加精致，穿孔技术已得到普及，创造了挖土工具——耒。农业的发展促进了牲畜饲养和手工业的发展。制陶业普遍使用了轮制，不仅提高了陶器质量，而且提高了生产效率；烧窑技术也有很大变化，窑口采用了封闭浇水技术，使陶器不易被氧化，生产出的陶器多呈灰、黑色；彩陶已经基本绝迹。人们已经掌握了简单的冶金术，开始进入了铜石并用的时代。生产的发展促进了人口的增长，村落规模迅速扩大，房屋的布局和结构比仰韶文化进步了许多，特别是屋内普遍使用“白灰面”（石灰）作地坪，成为龙山文化的一个特征。人们开始采用夯筑技术和用土坯垒墙，大大提高了房屋的建筑质量。河南龙山文化处于父系氏族公社晚期，已经出现了贫富分化，产生了酋邦王国，奴隶制社会初步形成，为夏王朝的建立打下了基础。
