夏朝从“禹”算起，到最后一个国君桀止，历时400多年，相当于公元前21～公元前16世纪。夏朝活动的中心区域，主要在河南西部以嵩山为中心的伊、洛河流域和颍、汝河中上游地区；其活动范围和势力所及，东北可达黄河以北，南到长江流域。据《古本竹书纪年辑本》记载，夏朝建在河南境内的都邑有：阳城、夏邑、斟鄩（今偃师县二里头）、帝丘（今濮阳）、原（今济源县庙街）、老丘（今开封县东北）、西河（今安阳市东南）等。
夏代已开始进入铜器时代，农业在社会经济中占有举足轻重的地位。夏人不仅重视农业，而且已经开始兴修水利，用沟洫引水或排水。为了适时安排稼啬，夏人还制定出适合农业需要的夏正。保存至今的《夏小正》，就是通行至春秋战国的一本农家历。
在夏朝统治的400多年间，奴隶逃亡，平民暴动等阶级斗争频有发生。到夏桀时，兴起于商丘一带的商部落，利用诸侯叛乱、民怨鼎沸之机，起兵伐桀，终于灭掉夏朝。
商族兴起于河南，壮大于河南，建立商朝之后的主要活动区域仍在河南。古书记载，从汤至盘庚，商人“不常厥邑”。《竹书纪年》说，仲丁迁于隞（今荥阳附近），河甲迁于相（今内黄），祖乙居于庇（今温县），南庚迁于奄（今山东曲阜），盘庚迁于北蒙，号之曰殷（今安阳）。“自盘庚徙殷，至纣之灭，二百七十三年，更不徙都”。在商朝统治的五六百年间，不管都城如何迁徙，河南一直是商朝统治的中心地区。盘庚迁殷后，政治、经济得到很大发展，特别是武丁统治的半个多世纪，是商朝统治的鼎盛时期。疆域扩大到今河南省全境，而且占有了山西、河北、山东、陕西、湖北、安徽、江苏的大部或一部分，成为当时世界上少有的文明大国。
商代已开始使用青铜铸造生产工具，运用到农业生产中的主要有臿、镈、斧、铲等。禾、黍等适宜于黄河流域生产的作物已被广泛种植，另外，主要农作物还有稷、麦、秜（稻）、粱、菽（豆）、粟等。除了种植农作物外，还饲养牛、马、猪、羊、鸡、犬等家畜家禽，并从事渔猎活动。
商代青铜冶铸业发展到了相当高的水平。安阳殷墟出土的铜器，数量之大、品种之多、制作之精美，达到了空前的程度。出土于武官村殷王墓的“司母戊”大方鼎，高133厘米、长110厘米、宽78厘米、重875公斤，是中国青铜器中的最大者，也是世界青铜冶铸史上独一无二的杰作。方鼎造型雄伟、结构复杂、纹饰华丽，按照当时的技术设备，铸造如此精美庞大的青铜器，至少需要几百个熟练技工通力合作，连续不断地操作方能完成，这是中国古代人民集体智慧的结晶，是古代中原文明的集中体现。
商代手工业中，制陶业占有重要地位。从郑州等地发现的大片窑场遗址来看，商代陶器中最为突出的是用高岭土烧成的原始瓷器，这为后来精细瓷器的出现奠定了基础。
纺织手工业和酿酒业也有新发展。不仅用麻织布，还出现了用丝织成的绮和刺绣。卜辞中除提到酒外，还有醴和鬯。
商朝文化艺术最突出的成就是甲骨文的出现。甲骨文是中国和世界最早、最完备的文字体系。从流传至今的10余万片刻有文字的甲骨看，文字结构已经由独体趋向合体，而且已经具备了象形、指事、会意、假借、形声、转注等6种构字原则，形成了较为规律的文字系统。甲骨文最初出土于安阳小屯的殷墟中，又称“殷墟文字”，记载了商代政治、经济、文化诸方面的丰富属性，在世界文明史上独放异彩。另外，商代中原地区的冶炼技术、建筑技术和天文观测也处于领先地位。安阳出土的司母戊大方鼎说明当时冶铸规模相当宏大，酗亚方尊等酒器上的饰纹标志着冶炼技术的精湛。妇好墓中的髹漆棺木，证明公元前13世纪已经有制漆和用漆的技术。偃师、郑州和安阳发掘的商代3座王都已有大型宫殿和简单的排水设施，偃师和郑州商代城址墙体已采用夯土版筑。当时的天象观测已十分精细，甲骨卜辞中有关日食的记录比巴比伦的早几百年，月食的记录比埃及的早数百年。28宿在殷代逐渐形成，已能测定春分、秋分和夏至、冬至的时间，有了较为准确的历法。数学也有很大进步，能用一至十、百、千、万等13个单字记10万以内的自然数，且有了奇数、偶数和倍数的概念。
大约距今3100年左右，位于商朝西部渭水流域的附属小国“周”日益强大起来。公元前1027年（据《竹书纪年》推算），周武王趁商王朝的统治濒临崩溃之机，联合其他方国部落，率戎车300辆、虎贲3000人、甲士45000人，渡过黄河，大举攻商。经牧野（今汲县北）决战，纣王兵败自焚，商朝灭亡。
