张载（公元1020—1077年），字子厚，谥号“横渠先生”，祖籍河南省尉氏县洧川镇张庄村。系北宋哲学家、教育家，“关学”学派创始人，“理学”奠基人之一，与周敦颐、邵雍、程颐、程颢并称为“北宋五子”。他为官推行德政，以天下为己任，忧患民命民生；为师以德育人，“上承孔孟之志，下救耒兹之失，如蛟日丽天，无幽不烛”。其惊世名言：“为天地立心，为生民立命，为往圣继施学，为万世开太平。”昭示后人，历代传颂不衰。
张载的祖父张复，曾在宋真宗时期出任给事中、集贤院学士等职，其父张迪携家眷赴长安（今西安）为官。公元1023年，张迪在四川涪州（今涪陵市）任知州期间，病故于任上，15岁的张载和5岁的弟弟张戬，在母亲的陪同下，扶灵柩翻越巴山，经汉中归故里开封府宋楼镇（今洧川镇）葬父，行至郿县（今陕西眉县）横渠，因前方发生战乱，路费不足而无力返回故里，遂将父亲草葬在横渠迷狐岭上，全家人客居于此地。
面对失怙不幸，张载旅居他乡，在母亲的鞠育劬劳和训督嘉勉下，少年壮志，发奋读书，成熟较早。“少喜谈兵”的张载，曾向主持西北防务的范仲淹上书《边议九条》，毛遂自荐组织民团去收复被西夏侵占的洮西失地，为国家建功立业。范仲淹认为张载日后必成大器，勉励他读《中庸》，在儒学上下功夫。张载面壁十年，遍读儒、佛、道诸子百家学说，悟出真谛，逐渐形成了属于自己独特的思想体系。
宋仁宗嘉佑二年（1057年），张载赴京应考，与苏轼、苏辙兄弟俩同登进士，由宰相文彦博举荐，在开封大相国寺设虎皮椅讲《易经》。期间，张载将自己的讲述内容收录成书，以《横渠易说》流传后世。
张载曾任祁州（今河北安国）司法参军、云岩县令（今陕西宜川）、著作佐郎、签书渭州（今甘肃平凉）军事判官等职。他在担任云岩县令时，遵循“敦本善俗”的宗旨，推行德政，每月初一在县衙设宴招待乡贤尊长者，询问民间疾苦。县衙所出政令告示，提前征求民众意见，妇孺皆知。大灾之年，他说服经略使蔡挺动用军资救济灾民。他撰写《经原路经略司论边事状》、《经略司边事划一》等论著，独创“兵将法”，推行边防军民联合训练作战，提出罢除朝廷派驻边疆军队换防，直接招募当地人充军戍边，以此减轻民众徭役。
熙宁二年（1069年），御史中丞吕公著向神宗推荐张载，称赞其“学有本原，四方之学者皆宗之”。神宗召见张载，询问治国为政方略，张载“皆以渐复三代（即夏、商、周）为对”。神宗大悦，命他到中书省枢密院任职，张载以初入京都，对王安石变法了解少为由推辞，后被任命为崇文院校书。王安石变法推行新政，受到保守派的阻挠，直接找张载想求得支持，被张载婉词拒绝了，因此得罪了王安石。此间，张载的弟弟张戬担任监察御史，极力反对王安石变法遭贬湖北江陵，张载恐受牵连，遂辞官归隐横渠。
回到横渠的张载，“俯而读，仰而思。有得则识之，或半夜坐起，取烛以书……”他在关中开“关学”先河，办学馆教书育人，为了训诫学生，他作《砭愚》《订顽》训辞，书于大门两侧。他向弟子灌输辩证法和人性论，提倡幼而教之，长而学之，博学精思，去疑求新，择善而从，勤勉不息。他著书立说，其理论突破了地心说、天体运行说，以气化论解释天文历算地理现象，开辟了朴素唯物主义哲学的新阶段。他创立的“关学”桃李满天下，从北宋到明清，历代都有学习传承者，对后世儒家学者影响很大。
身居乡里的张载，仍然心系天下苍生，撰写《井田议》上奏朝廷，并与弟子凑钱购买土地，按照《周礼》模式划分为公田和私田，分给无地、少地的农民。他疏通东、西二渠“验之一乡”，以证明《井田制》的可行性和有效性。如今在横渠镇崖下村、扶风午井镇、长安子午镇仍然保留着遗迹，流传着“横渠八水验井田”的故事。
熙宁十年（1077年），张载奉神宗诏书，入京出任礼部同知太常之职。后因病重无法履职，张载再次辞官西归，于同年11月17日行至潼关，病逝在驿馆，竟无葬资入殓。长安弟子闻讯赶来，买棺材将恩师入殓，葬于横渠。神宗下诏按崇文院三馆之职，赐丧事支出“半”数。
南宋嘉定十三年（1220年），宁宗赐张载谥号“明公”。淳佑元年（1241年），理宗赐封张载为“郿伯”，奉祀孔庙西庑第38位。张载祠为关中十八景之一，其墓地被列为陕西省重点文物保护单位。
