天坛砚石产于河南省济源县城西的王屋山，山顶有坛，传说是轩辕黄帝祭天之处，也是中国道教十大洞天之中的第一胜地，“故名天坛”。天坛山驰名天下，因砚石产在天坛峰盘谷泉畔，故名天坛砚，又称盘谷砚。
天坛砚为中国名砚。从济源县梨林乡汉墓中考古发现，天坛砚早在东汉时期已有制作。清代是天坛砚发展的繁荣时期，主要制砚的村庄有西许村、东许村、盘谷寺、小西庄等，砚台曾销售到北京、临汾等城市。
天坛砚石质湿润坚柔，纹理细腻缜密，坚而不脆，柔而不绵，锲而不刚，滑而不溜，加上精工雕刻，造型生动，古朴大方，素为书画家所珍爱。该砚发墨酣淋，7天不干，运笔流畅，不损毫端，被誉为砚中佳品。
天坛砚石藏于太行山脉王屋山断层岩石深处。已发现开采的石坑有盘谷坑、天坛坑、砚山坑、黄龙坑等多处，以露天揭顶开采为主。已开掘采用的砚石有30余种，上乘的如青斑、红墩、天蓝、麦叶绿、猪肝红、柳芽黄、焦白、金线玉带等。子母、三彩、瓜籽石为砚中珍品。
天坛砚石因材赋形，以石立意。造型题材广泛，形状多样，雕刻技巧丰富多彩。从造型上可以分为几何砚、象形砚和随形砚三大类。几何类有正方、长方、圆、扇面、棱形、八角、椭圆；象形类如瓜、豆角、葫芦等植物，鹰、鹅、鱼、古琴等；几何砚多有石盖为低档砚；随形砚一般无石盖，多配木匣，为高档砚。精心雕刻的“盘谷全景”、“双龙戏珠”、“松鹤延年”、“海天旭日”、“龙凤呈祥”、“天坛春晓”、“太白醉酒”、“三彩葫芦”等砚中佳品，大部分销往日本、朝鲜和东南亚各地。
天坛砚藏砚的木盒以檀木、山栗木、楠木为上乘。一般木料施以大漆，使砚盒与天坛砚同为一体，更加古朴雅致。
