商贸起源于物物交换。进行物物交换时，首先要有一个地点，这个地点习惯称“市”。市的择址要有水源，供参加交易的人和牲畜饮用。古代是把市与水井联系在一起的，称作“市井”。
南京的商市，早期出现在古秦淮河入长江口岸地带。这一地带以水源和地利的优势，引得渔牧民在此聚居，居民劳动所获的产品有了多余时，就在这里进行交换。东周元王四年（前472）以土垒成的“越城”在今长干桥西南的高地上筑城，其北面沿河两岸形成商市。春秋时期，城垣或王宫的北面习惯作为交换买卖的地方，越城之北的商市，符合惯例，因而兴旺起来。东吴建都建业（南京）后，孙权立“大市”于横塘，约为今内秦淮河的中华门至水西门地段。大市习惯用木栅栏围起来，市内有专职官员管理和收税，早上鸣金开市，日落前鸣金闭市，交易买卖必须在开市时间入市进行。随着需求扩大，又增设“东市”。南朝宋山谦之《丹阳记》称：“建康大市，孙权所立，建康东市，同时立；建康北市，永安中立；秣陵斗场市，隆安中发乐营人交易，因成市也。”（《太平御览》资产部七）《通典》也称：“（秦）淮（河）北有大市，自余小市十余所，东有方山津，西有石头津，征收商税及渔税。”这种商市民俗，沿至宋代太宗末年始崩溃。凡是城市街道上、码头、路口，可以做买卖的地方，均可设肆开店。
集市
早在春秋时，金陵周围乡镇、市郊和市区，出现一些定时、定点的集市、庙会、香会、灯会。这些融交易买卖与宗教活动相结合的古老商贸民俗，沿袭了千百年，至今遗风犹存。
集市，也称市集，每逢“集”日，去买卖或游玩者，俗称赶集。集市是定期的，依古老习惯，按子、丑、寅、卯……等十二支顺序择定，如择巳、亥两日，则为每六日一集，如再增寅、申两日，则为三日一集。也有的集市按农历五天一集或隔日一集的。每逢集日，当地远近群众和小商贩肩挑、车载农副产品、土特产、生活用品以及小农具、用具等，聚集于乡镇街头，就地交易买卖，并时有民间艺人至集市唱戏、杂耍、卖艺。场面往往十分热闹，至当天夕阳西下，始人散收市。集市活动，方便群众买卖，促进物质交流，为发展地方经济作出贡献。
明清直至民国时期，莫愁路朝天宫至水西门一带，出现一种“半夜开市，天明闭市”的集市，称作“黑市”。一些没落的官家及破产的商号，由于生活过不下去，把家中的物品拿出来变卖，由于顾及脸面白天不出门就夜晚到此交易。也有一些不法之徒把盗窃来的物品也拿来倒手，从而形成另一种集市。
有许多集市以庙会、香会的形式举行，是宗教活动与商品商易相结合的民俗。南朝以来，建康地区佛教盛行，寺庙众多，僧尼十余万，一些庙会、香市不断出现。每次庙会、香市期间，均有特定商品沿途供应，如香烛、祭器、农具、食物及花果之类，每年农历二月十九日观音诞辰和三月十四日玉帝诞辰，香火最为盛旺。有的寺庙从夏历二月十二百花生日开始，到五月初五的端午节为终。当年南京清凉山的清凉寺香汛，是夏历七月中旬。香汛期间，沿路摊贩密集，拜佛者、游山者和小生意买卖者一时称盛。尽管庙会、香汛带有浓厚的宗教色彩，但反映了南京地区传统商贸活动的多彩风貌。