河南坠子因用坠胡伴奏而得名。流行于河南全省及27个省、市、自治区的部分地区。香港、澳门也曾有过坠子演员 的足迹。
河南坠子的历史渊源很少有文字记载。基本有两说：一说由莺歌柳和道情结合而成，约于1900年出现（ 见1951年三联书店出版的张长弓著《河南坠子》）；一说脱胎于三弦书，后与道情结合，于清道光年间形成，光绪初年传入省内。
早期的河南坠子只有男演员，唱腔表演都很简单，而其坠胡极受欢迎。于是，渔鼓道情、莺歌柳、三弦书的演员纷纷改作，将其唱腔、曲 （书）目、表演和击节乐器简板、小饺子 （即小铜钹）、脚蹬梆 （腿板改制）等一并带进了坠子。
清末民初，坠子已有相当大的发展，仅开封相国寺二殿前就有十几棚唱道情、坠子的。1914年坠子女演员张三妮，尹凤宝在开封脱颖而出。女演员的出现，为河南坠子带来了重大的变革；在演唱形式上丰富了对口唱，三口唱，并开始讲究手、眼、身、法、步等表演技巧；在演出节目上，改变了过去以唱大书为主而主唱小段儿；在唱腔上，除吸收一些花腔、民间时调小曲外，还融化了山东大鼓、豫剧、越调等的声腔，唱腔得到了极大的丰富。并在此基础上，逐步固定了十字韵、七字韵、五字嵌、三字嘣，大、小寒韵、武板、牌子及开唱前的过街调等基本腔调。1928年，上海百代唱片公司录制了徐凤楼、王丽仙演唱的《锯大缸》、《小黑驴》，王桂兰、王干臣夫妇演唱的 《关王庙赠金》、《华容道》 和张凤枝演唱的《闹江州》等唱片。