历代书法家在讲用笔时都强调中锋行笔，什么叫中锋行笔呢？
毛笔笔头的尖端部分叫笔锋，又叫笔心，四外较短的毛叫副毫。中锋行笔就是在写字时，笔锋经常在点画当中运行。这样顺着使用笔毛，笔毛平铺在纸上，写出的点画看起来浑厚圆润，有立体感。
侧锋即偏锋，侧锋行笔就是在写字时，笔锋不在点画中间运行，而是偏在点画的一侧，写横画时常偏在上边，写竖画时常偏在左边。侧锋行笔，起笔处易见棱角，但点画往往缺乏立体感，而且由于没有顺着笔毛的方向用笔而是横着刷，容易出现笔画一边整齐，另一边不整齐的现象。
富于变化是我国文字及书法的显著特色之一。从汉字的构造上看，横竖、撇捺、繁简、宽窄、长短、斜正，各具其态；从用笔上看，提顿、行驻、纵收、藏露、转折、疾徐，无所不用，因而使得点画的方圆、粗细、俯仰、曲直变化多姿；从结构上看，疏密、开合、聚散、稳险，各尽其美；从用墨上看，枯润、浓淡、干湿交映生辉；从章法上看，大小、虚实、断连，参差错落。可以说，进行书法创作的过程，就是正确处理这一对立矛盾的过程。在一幅好的书法作品中，这些矛盾都达到了对立统一。
中锋、侧锋也是既对立又统一的两种用笔方法，只用中锋或只用侧锋都显得单调，中锋取劲、侧锋取妍，中锋为主，侧锋为辅方能燕瘦环肥，各尽其美。因此笔笔中锋实无必要，况且笔笔中锋也不可能，如果写字时，尤其在写流速较快的行书、草书时，总是斤斤计较是否中锋行笔，肯定会影响到行笔的疾徐，章法的错落，气韵的生动诸方面。试看被说成是笔笔中锋的怀素《自叙帖》，不也是兼用侧锋的吗！所以明朝丰坊说：“古人作篆、分、真、行、草书，用笔无二，必以正锋（即中锋）为主，间用侧锋取妍。分书以下，正锋居八，侧锋居二，篆则一毫不可侧也。”
有人说，要保持中锋行笔，就要在写字时保持毛笔笔身的端正和笔头的圆锥形态。这种说法不够确切。
丁文隽先生的《书法精论》说得更明确：“笔管直竖不欹，亦不能尽掠磔波撇之势，除作古文籀篆外，不能始终用腕平管直之法”，“包世臣论此法最精，他说：‘石工镌字画，右行者其錞必向左，验而类之，纸犹石也，笔犹钻也，指犹锤也。锋既着纸，即宜转换，于画下行者管转向上，画上行者管转向下，画左行者管转向右，是以指得势而锋得力’……故管不能终直，腕亦不能终平也。”
历代书家都强调运腕要轻灵虚活的作用。虞世南说：“用笔须手腕轻灵。”康有为说：“左腕挺开贴案，则气势停匀，右腕益虚活，如此则八面完全，险劲雄深，篆真行草，无不得势矣。”腕要轻灵“虚活”就不可能保持笔身的端正，而要保持笔身的端正，腕将会何等僵死？据我临池的体会，笔身正，写出的点画也可能是偏锋，笔身不正也可以写出中锋，笔在运行过程中，笔身端正的时刻是短暂的，而上下左右倾倒则是经常的。
写字过程保持笔头的圆锥形态也不可能。严格地说，只要笔一着纸，圆锥形态即遭到破坏。笔越下按，点画就越粗壮，笔毫也越平铺，此时笔头的前端呈现的形状是齐而不是尖；反之，笔越上提，点画就越细瘦，笔毫也越收拢，越接近圆锥形，但要保持笔头圆锥形态是不可能的。退一步说、即使真能做到保持笔头的圆锥形状，也如清朝吴育所说：“专用笔尖直下，以墨裹锋，不假力于副毫，自以为藏锋内转，只形薄怯。”
