莺歌柳也称小鼓弦、莺歌柳子、莺歌柳书。主要流行与鲁西南和冀南接壤的兰考、睢县、商丘、太康、周口、濮阳、清丰、内黄、南乐、长垣等地。
莺歌柳的历史渊源无文献记载。据艺人传说，莺歌柳于清嘉庆、道光年间形成于曹州 （今山东荷泽）一带。清同治年间，山东出现灾荒，大批莺歌柳艺人逃至黄河西的濮阳、清丰、长垣一带，收徒传艺。清末民初，莺歌柳在濮阳、清丰、内黄、睢县、太康、考城 （兰考）一带盛行，演唱活动频繁。
1931年以后，由于河南坠子在全省流行，莺歌柳演员多改唱坠子。30年代末，莺歌柳的演唱活动渐不多见。至80年代，老辈演员多已谢世，后继者寥寥无几，濒临绝迹。
莺歌柳早期的曲（书）目多为农村题材的生活小故事，并多唱小段儿。流入河南后，开始习唱大书，如 《血罗衫》、《蜜蜂记》、《四下河南》、《刘秀赶南阳》、《姻粉记》、《何文秀》等。