开封的先民活动最早可追溯至新石器时代。夏朝自帝杼至帝廑在开封一带建都217年，史称老丘，这是开封有明确历史记载的第一次建都。商朝在开封一带建都27年，史称嚣。
公元前８世纪，春秋时期的郑庄公在今开封城南朱仙镇附近的古城村构筑城邑，屯兵储粮，并取“启拓封疆”之意，定名“启封”。公元前156年，西汉景帝即位，因避汉景帝刘启之讳，改“启”为“开”，“启封”也就更名为“开封”，这便是“开封”城市名称的由来。
公元前225年，秦改大梁为浚仪。公元534年东魏孝静帝时，设立梁州，辖陈留、开封、阳夏三郡。北周武帝建德五年，改梁州为汴州，这是开封称汴之始。唐高祖武德四年（公元621年）设汴州总管府。唐代宗大历十四年（公元779年），永平节度使李勉扩建汴州城，规模宏大，坚固宽广，是今日开封城的雏形。
公元960年，赵匡胤建立宋朝，史称北宋，建都东京，置开封府领17县。北宋时期，开封历经九帝168年，人口逾百万，富丽甲天下，繁荣兴旺达到鼎盛，成为当时全国的政治、经济、文化中心，也是当时世界性的大都会之一。北宋著名画家张择端的《清明上河图》和文学家孟元老的《东京梦华录》，生动地描绘了开封当时的繁华景象。
公元1127年，金灭北宋后改东京为汴京。蒙古灭金后，设河南江北行中书省于开封。元朝末年，韩山童、刘福通率领的红巾起义军，曾在开封建立“龙凤”大宋农民政权。公元1368年，朱元璋改汴梁路为开封府，封第五子朱橚就藩开封，称周王。清承明制，但撤去藩封，开封仍为省、府治所。
中华民国改制，废开封府设豫东道。民国3年（1914年）祥符县改为开封县。民国18年（1929年）成立开封市。民国21年（1932年）设行政督察区。1938年日军占领开封，省会西迁，次年日伪在开封成立河南省政府。1945年日本投降，国民政府恢复开封原来建置。
1948年开封解放，成立开封特别市，仍为河南省省会。1954年省会由开封迁往郑州，开封改为省直辖市。1955年郑州专区驻地迁至开封，改称开封专区。1958年开封市委托开封专区管辖，1962年开封市恢复为省直辖市。1983年实行“市带县”体制，撤销开封专区，原属专区的杞县、通许、尉氏、开封、兰考五县划归开封市管辖。2014年，国务院批复开封市部分行政区划调整，撤销开封县，设立祥符区，撤销龙亭区、金明区，设立新的龙亭区。
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开封是一座具有悠久历史文化的城市，古称大梁，又名汴梁、汴州、东京、汴京等，简称汴。是中国八大古都之一，先后有夏，战国时期的魏,五代时期的梁、晋、汉、周，以及北宋和金八个朝代在此建都,号称八朝都会。
开封市（包括市区和所属开封、尉氏、杞县、兰考、通许5县）位于河南省东部，处于豫东大平原的中心位置。在远古时期境内河汊交横，湖泊密布，还有适量的台地土岗，气候适宜，非常有利于人类居住。
目前在开封境内已发现多处新石器时代的遗址，出土了裴李岗型的石磨等物件。开封附近是中国最早栽桑养蚕的地区之一。据唐代王瓘《广黄帝本行记》记载：黄帝娶西陵氏之女于大梁，是为嫘祖。嫘祖教民养蚕，民间供为蚕神。嫘祖把开封地区栽桑养蚕的技术推广开来，受到人民的拥护，使中国成为丝绸大国。
黄帝的史官仓颉创制了文字，受到人们的尊敬。仓颉死后，其坟墓已出现多处，现在保存得比较好的有陕西白水、河南南乐，其他地方尚有山东寿光、东阿，河南虞城、洛宁、阳武等处。据历史文献记载，除白水史官乡的仓颉墓始建于东汉桓帝时外，其余都建于晋代以后，甚至有的是宋代以后建的。而开封城东北刘庄村北的仓颉墓，春秋时已有记载。宋人《东京梦华录》几次提到仓王庙、仓王陵，是宋人探春登高的好地方，明清时期尚有庙宇和造字台。现存墓冢为占地30平方米、高约4米的椭圆形土丘。土丘东南有一夯筑平台，传即造字台。河南省有关部门探测，认定为汉代所建。
黄帝与仓颉虽然都是传说人物，但至今开封县仇楼附近有雷姓居民声称他们是嫘祖的后裔，后来才改姓雷。开封城郊和中牟县都有仓姓，均自称为仓颉后人。仓姓是中牟的著姓。
夏以前为传说时代，缺乏文献的印证。夏代是中国历史上第一个奴隶制国家。开封地区是夏后氏部落的重要根据地。据史书记载，禹联合共工氏和其他部落，进行了艰苦的治水事业，安定了人民生活，发展了农业生产，博得各部落首领的拥护和人民的支持。但这时私有财产的积累，已经酝酿着一场以家族继承代替"禅让"的革命。舜的儿子均，企图继承舜的领袖地位。禹是一个非常谦逊的人，他为了避免与均的争夺，就逃避到开封地区其部落的根据地来，史称"禹避商均于浚仪"。由于各部落领袖的强烈要求，均才同意领袖地位由禹来继承。
禹在位时曾选定东夷族的伯益作为继承人。后来，禹将他的竞争对手伯益杀掉，建立起父子相继的世袭制，各部落首领在启的淫威下表示臣服。中国第一个统一的奴隶制国家诞生了。
启和他的继承者太康沉湎在胜利中，生活荒淫，好游猎。太康时，他的5个兄弟为了争夺权位，发生了内乱。最终虽然平息了内乱，国家实力却大为削弱。东夷族首领后羿乘机夺取了夏王朝的统治地位，太康及其弟仲康流亡到洛水附近，相继死去。仲康的儿子相在商丘设立流亡政府，受东夷攻击又逃亡到帝丘（今河南巩义附近），被东夷的寒浞所杀。
相被杀时，其妻缗已经怀孕，逃到娘家有仍氏部落（今山东金乡县境），生子少康。少康长大后，依靠有虞氏及夏王朝的余众，积蓄力量，终于攻杀寒浞，重新恢复了夏王朝的统治。少康的儿子杼，将国都从阳翟（今河南禹州市）迁到原（今河南济源市），最后迁到老丘（今开封县陈留镇附近）。夏王朝在老丘共历杼、芬（槐）、芒、泄、不降、扃六代国君，共216年，这应是开封建都之始。夏王朝在以老丘为都的时期是其黄金时期，统治者吸取先人荒嬉失国的惨痛教训，对内比较团结，对人民的剥削比较缓和，国力进一步增强。当时夏王朝主要的敌对势力是东方的东夷族，寒浞被杀后其残余力量仍很强大。杼改进了作战武器，尤其是改进"甲"的材料和制作工艺，用来武装军队，使善射的东夷人失去优势，战争的形势发生了变化。杼的儿子芬继任后，国威空前壮大，东夷部落纷纷臣服，史称"九夷来御"。夏王朝值得自豪的国都--老丘，一直受到世人瞩目。春秋时期，郑、宋两国曾在老丘地区作战，《春秋·定公十五年》（公元前495年）记载了"郑罕达败宋师于老丘"。其时距夏王朝放弃老丘迁往西河（今河南安阳东南）已有约1000多年了，但其地名仍一直在民众中传承着。经后人考证，老丘在陈留以北22.5公里处。另在今开封县杜良乡有一地名叫国都里，其地望与古人对老丘的考证相近，因此有人认为国都里可能是老丘。经开封考古工作者进行勘探，仅得知其上层为汉代生活区，往下因淤积过深没有进一步勘探。特别是西周初年周武王灭商后，访求前代君王的遗属，觅得夏的后裔东楼公封于其旧地建杞国（今杞县）。从禹避商均到杼建都老丘，最后建杞国，都说明开封地区确实是夏后氏的主要根据地。
说到杞国，就要说起流传的一句成语"杞人忧天"，过去的解释是，杞国有一位老者，害怕天塌下来砸住自己，成天担忧，寢食俱废。其实这是一则寓言。杞国本是一个小国，到了春秋时代，大国吞并小国已成为历史风尚，杞国的邻国郑国虎视眈眈，筑了启封城，试图向外扩张，杞国随时随地都在威胁之中，杞人所忧的"天"是天道（时势）。果然没过多久，杞国在杞武公十一年（公元前740年）为郑所灭。由于杞人常有忧患意识，所以在灭国的大难临头时能安全撤离，将民众转移到淳于（今山东安丘东北）并重新建立了杞国。所以"杞人忧天"是一种智者的意识，不是白痴的无知。…
