《晋书·索綝传》云：“汉天子即位一年而为陵，天下贡赋三分之一，一供宗庙，一供宾客，一充山陵。”也就是说，汉武帝动用全国赋税总额的三分之一，作为建陵和征集随葬物品的费用。建陵时曾从各地征调建筑工匠、艺术大师3000余人，工程规模之浩大，令人瞠目结舌。
公元前87年，汉武帝死后，入殡未央宫前殿。据《西京杂记》记载，“汉帝送死皆珠襦玉匣，匣形如铠甲，连以金缕。”梓宫内，武帝口含蝉玉，身着金缕玉匣。“匣上皆镂为蛟龙鸾凤龟麟之象，世谓为蛟龙玉匣。”汉武帝身高体胖，其所穿玉衣形体很大，全长1.88米，以大小玉片约2498片组成，共用金丝重约1100克（1.1公斤）。茂陵的地宫内充满了大量的稀世珍宝。《汉书·贡禹传》云：“武帝弃天下，霍光专事，妄多藏金钱财物，鸟兽鱼鳖牛马虎豹生禽，凡百九十物，尽瘗藏之。”康渠国国王赠送汉武帝的玉箱、玉杖，以及汉武帝生前阅读的30卷杂经，盛已金箱，一并埋入陵内。《新唐书·虞世南传》也载道：“武帝历年长久，比葬，陵中不复容物。”也就是说，其随葬品之多，地宫里已经塞不下了。
茂陵陪葬墓和其他汉陵的陪葬墓的奇异之处在于都有“象征”的说法和意义。霍去病墓，“为冢象祁连山”；卫青墓，“为冢象庐山（阴山）”。以表彰两位名将北征匈奴的不朽功勋。不过有学者认为，较之秦始皇陵，茂陵在深层的文化意义方面，可能要逊色一些。但对于秦汉的大型陵墓，现在能够掌握的资料还很有限，研究也远远不够。许多未解之谜，还需要更多的时间来解开。
