大弦戏原名弦戏或弦子戏，因其班成立有先后，有“大”、“小”弦戏之分，一般通称“大弦戏”。主要流行于豫北。其来源说法不一，一说与元明以后的“弦索”北曲有渊源关系，故称弦戏；一说因其曲牌起奏均以“三弦”领头起板，故称“弦戏”。
大弦戏在（清乾隆）《杞县志）和小说《歧路灯》已有记载，说汴 （开封） 漯 （漯河） 一带，曾有18个弦戏班，分 “礼”、“敬”、“旺”三门。
清末民国初期，豫北的黄河以西太行山以东有五个大弦戏班，黄河以东有三个大弦戏班。中华民国时期，军阀混战，灾荒不断，民不聊生，大弦戏班不断减少。1931年《重修林县志》记载：“弦子戏……，数十年前尚盛行境内，今甚式微，将有灭绝之势”。1933年《续安阳县志》也有类似记载。
抗日战争中，大弦戏艺人王振合组织30多个流散艺人在濮阳成立剧团，投奔晋冀鲁豫边区抗日政府，排演了《黄巢起义》等新编历史剧及反映现实生活的一些剧目，受到群众 的欢迎。1948年大弦戏团体—— 濮阳新新剧社、滑县民众剧社参加了冀鲁豫行署对解放区文艺团体的整训，上演了传统剧目和一些现代戏。
中华人民共和国成立后人民政府对大弦戏进行了扶植，保留了滑县大弦戏剧团、濮阳大弦戏剧团。两个专业剧团对传统剧目进行挖掘、整理、推陈出新的有300多个，经常上演的百出左右，如《战蚩尤》、《文王爬坡》、《赵公明下山》、《万仙阵》、《陈平打朝》、《盘丝洞》、《黑下山》、《两架山》、《牛皋下书》、《扬州观灯》、《火龙阵》、《狸猫换太子》等。
上演的现代剧目有《二流子转变》、《枪毙张景润》、《婚 姻自由》、《小女婿》、《刘氏牌坊》、《柳河风雨》等，同时对表演、唱腔音乐、舞台美术也进行一些革新。